Méditerranée, mer comprise entre l'Europe,
l'Asie et l'Afrique, reliée à l'océan
Atlantique par le détroit de Gibraltar. Appelée
par les Romains Mare Nostrum (« notre mer »),
la Méditerranée est presque entièrement
fermée par les terres. Faisant communiquer des entités
culturelles, politiques et religieuses (les trois grandes
religions monothéistes), qui se sont opposées
depuis l'Antiquité, la Méditerranée constitue
aujourd'hui un immense axe économique. C'est le grand
débouché de la Russie (par le Bosphore, la mer
de Marmara, les Dardanelles et la mer Noire) et, depuis le
percement du canal de Suez (1869), l'une des plus grandes
voies maritimes au monde.
La Méditerranée couvre une superficie d'environ
2 510 000 km2, sa longueur d'est en ouest est d'environ 3
860 km et sa largeur maximale de près de 1 600 km.
Sa profondeur moyenne est de 1 500 m et elle atteint au maximum
5 150 m au large de la côte méridionale de la
Grèce.
La Méditerranée occupe approximativement l'emplacement
de l'ancienne mer Thétis, qui se referma lors de la
montée vers le nord de la plaque tectonique africaine
à l'oligocène. Les plaques eurasiatique et africaine
restent encore en contact, ce qui entretient un volcanisme
actif, dont les principales manifestations ont lieu en Italie
(Etna, Vésuve, Stromboli) et provoquent de fréquents
tremblements de terre (Grèce, Turquie, Italie).
Un seuil sous-marin reliant la Tunisie à la Sicile
divise la Méditerranée en deux bassins : occidental
et oriental. Un autre seuil, joignant l'Espagne au Maroc,
se situe à l'entrée de la Méditerranée
; profond seulement de 300 m, il restreint la circulation
hydrologique par l'étroit passage de Gibraltar. Presque
entièrement mise à l'écart des grands
courants de l'Atlantique, la Méditerranée bénéficie
d'une faible amplitude de marée, subit une évaporation
plus importante et enregistre de ce fait des taux de salinité
plus élevés.
Malte et la Sicile contrôlèrent la navigation
par les passages stratégiques du Canal de Sicile et
du détroit de Messine.
Parmi les autres îles importantes figurent les Baléares,
la Corse, la Sardaigne, Chypre, ainsi que les îles Ioniennes,
les Cyclades, les îles du Dodécanèse et
les îles de la mer Égée. Des bras de la
Méditerranée forment la mer Tyrrhénienne
(située à l'ouest de l'Italie), la mer Adriatique
(entre l'Italie et la péninsule des Balkans), la mer
Égée et la mer Ionienne (au large de la Grèce).
Barcelone, Marseille, Gênes, Trieste, Alexandrie et
Haïfa sont parmi les principaux ports de cette région.
L'Èbre, le Rhône, le Pô et le Nil se jettent
dans la Méditerranée.
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