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Archipel de l'Asie du Sud-Est (300 000 km2), érigé
en Etat indépendant depuis 1946. Les Philippines s'étirent
sur plus de 1800 km, entre 4° 30' et 20° 40' de latitude
Nord, baignées par l'Océan Pacifique, à
l'Est, et par ses dépendances (mer de Chine méridionale,
mer de Sulu, mer des Célèbes), à l'Ouest.
L'héritage de trois siècles de domination espagnole,
qui se traduit par la prédominance du catholicisme
et la persistance des latifundia, leur confèrent une
grande originalité au sein de l'Asie du Sud-Est. Le
territoire, qui affecte la forme d'un vaste triangle, n'englobe
pas moins de 7080 îles, dont 4000 ne portent pas de
nom. Onze d'entre elles couvrent 95% de la surface totale,
les plus vastes étant Luzon (108 172 km2) et Mindanao
(99 311 km2).
Les Philippines sont conquises par l'Espagne au XVI° siècle
et restera colonie espagnole jusqu'en 1898, date à
laquelle les Etats Unis se font céder l'archipel contre
une compensation de 20 millions de dollars et la révolte
des insurgés est éliminée en 1903.
Au lendemain de Pearl Harbour, l'archipel est conquis par
les Japonais (1942). L'occupant met le pays en coupe réglée,
y fait régner un terreur policière, et sa politique
d'attraction ne lui gagne qu'une minorité de la population,
malgré la création d'une république philippine
en 1943. Des maquis américano-philippins s'organisent
avec l'appui des paysans. Le bombardement des bases japonaises
et le débarquement de Mac-Arthur à Leyte (octobre
1944), ouvre la bataille des Philippines, qui s'achève
par la conquète de Manille le 23 février 1945.
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Après les défaites
de Midway et de Guadalcanal la flotte japonaise se replia
vers le nord. Grâce à des repérages aériens
et aux interceptions radios, les bateaux furent localisés,
autour des îles de Coron, Busuanga, Tangat et Chidonon,
ce qui eut pour conséquence un raid aérien devastateur.
Plus de 100 avions pour une quinzaine de bateaux, qui étaient
pour la plupart des navires de ravitaillement presque sans
armement, la bataille fût inégale. Tous les navires
furent coulés.
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