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Günther Prien, l'homme qui allait
devenir le commandant du fameux U-47 et le premier de
la Kriegsmarine à recevoir la Croix de Chevalier
de la Croix de Fer, est né le 16 Janvier 1908
à Osterfeld en Allemagne centrale. Sa carrière
maritime commenca dès l'âge de 15 ans lorsqu'il
abandonne ses études et quitte sa famille pour
rejoindre la Marine Marchande guidé par la ferme
ambition de devenir marin et la nécessité
de subvenir aux besoins financiers de ses parents: nous
sommes en effet en 1923 et l'Allemagne est en plein
effondrement économique depuis la Grande Guerre.
Après un bref passage au Collège Maritime
de Finkenwärder, il rejoint la Marine Marchande
comme simple matelot à bord du navire Hamburg.
Pendant huit années de labeur il apprendra énormement
et cette expérience lui sera souvent salutaire
par la suite. Nous nous retrouvons en 1931, tel un aigle
noir Prien a survolé la hiérarchie et
est devenu capitaine à l'âge de 24 ans.
Sa carrière au long cours n'ira pas plus loin
car l'année suivante il se retrouve sans emploi
à la suite d'une vague de licenciements pour
raison économique. Cependant la mer semble vouloir
le retenir puisqu'en Janvier 1933 |
| la toute nouvelle Reichsmarine, succédant à
la Marine Impériale, lui ouvre ses portes: le
voilà enfin de retour dans son élément. |
Après une période de service sur le croiseur
léger Königsberg comme Aspirant, il est muté
en Octobre 1935 dans les forces sous-marines avec le grade
d'Enseigne de Vaisseau de 2de Classe (Leutnant zur See). Il
débuta immédiatement l'entrainement au côté
de certains futurs "as" tels Joachim Schepke et
Herbert Schultze. Cette école, la U-Bootwaffe, est
placée le 6 Juin 1935 sous le commandement du Capitaine
de Vaisseau (Kapitän zur See) Karl Dönitz, les sous-marins
utilisés étaient alors des type IIA et IIB.
Prien se retouva ainsi à bord de l'U-3, un type IIA.
Suiveront alors deux ans d'entrainements et d'exercices intenses
dirigés d'une main de fer par Dönitz ponctué
notamment par la fameuse Epreuve du Courage consistant à
serrer dans ses mains une barre électrifiée.
A l'issue de cette formation il accède au grade d'Enseigne
de Vaisseau de 1ere Classe (Oberleutnant zur See). Durant
cette période, il avait navigué sur l'U-26 sous
le commandement du Lieutenant de Vaisseau (Kapitänleutnant)
Werner Hartmann, accumulant l'expérience des patrouilles
sous-marines notamment au large de l'Espagne lors de la guerre
civile.
Résumé de la fin du U-26:
Le U-26 a été coulé le 1 Juillet 1940
en Atlantique Nord par 48.03N & 11.30W. Il a été
la victime de 8 grenades lancées par l'HMS Gladiolus
et par un hydravion australien de type Sunderland. La totalité
de l'équipage (48 marins) fut capturé par l'HMS
Rochester.
| Le 17 Décembre 1938 Günther
Prien obtient son premier commandement: le U-47, un
tout nouveau type VIIB. C'est alors le plus jeune officier
auquel on confit l'un des fleurons de la désormais
célèbre Kriegsmarine. En Février
1939 et à l'âge de 31 ans il est promu
Lieutenant de Vaisseau. Quelques mois plus tard, le
14 Octobre 1939, il entrait brutalement dans la légende
en réussissant pénétrer à
l'intérieur de Scapa Flow par un étroit
chenal et y torpilla le cuirassé britannique
HMS Royal Oak alors au mouillage,
engloutissant plus de 833 marins. |
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Les britanniques durent admettre que leur forteresse
avait une faille et Winston Churchill fit définitivement
barrer certains accès en érigeant des
digues. Ces digues (les "Churchill Barriers")
permettent aujourd'hui encore de relier différentes
îles de l'archipel. Le Royal Oak gît toujours
à Scapa-Flow, considéré comme cimetière
marin, la plongée y est strictement interdite.
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| Le commandant Prien et son équipage
furent accueillis au retour comme des héros et
envoyés à Berlin pour y rencontrer le
Führer. Plus tard, Prien dût se rendre à
plusieurs rassemblements et répondre aux interviews
de la presse allemande et étrangère. Il
fut reçu comme une véritable star du cinéma.
Comme la majorité des capitaines, Prien était
gêné par tous ces égards mais l'Allemagne
manquait de héros, et les sous-mariniers étaient
parfaits pour ce rôle. Il disparait en mer avec
son bâtiment le 7 mars 1941. |
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Le "Taureau de Scapa Flow" totalisait alors 31 victoires.
L'emblème de son sous-marin, un taureau, deviendra
celui de la 7ème Flottille à laquelle il était
rattaché. Le naufrage de l'U-47 fut crédité
à tort au HMS Wolverine. En effet cinquante ans après,
l'amirauté britanique a conclu que les livres du Wolverine
et de l'U-A étaient identiques. Or l'U-A fut gravement
endommagé, et cette attaque fut prise pour celle de
Prien. Aussi sa mort reste encore mystérieuse. Kretschmer,
qui se trouvait sur place, fut interrogé à ce
sujet. A son avis, le U-47 a été détruit
par une de ses propres torpilles. Une torpille défectueuse
aurait pris une trajectoire circulaire et serait ainsi revenu
sur le U-Boot le coulant. Ce type d'accident était
connu puisque déjà à l'entraînement
des sous-marins avaient été endommagés
de cette manière. Tous les commandants s'en méfiaient
et les hydrophonistes devaient rester à l'écoute
en permanence pour s'assurer que les torpilles gardaient une
trajectoire rectiligne. Dans le cas contraire il fallait effectuer
une plongée rapide à plus de cinquante mètres
pour être sûr d'éviter la collision. |
