Juillet 2004. Eric est bien décidé à nous (Florence, Gilles, Carine) faire découvrir à 40 km de Genève le Patrimoine Bellegardien. « C’est le repère des truites et des chabots. Au fil de l’eau, la Valserine serpente sur les galets et disparaît en flots tumultueux dans de profondes crevasses. Ce phénomène impressionnant se répète sur près de 200 mètres ; tout autour, subsistent des trous ou « oulles » creusés dans la roche par le mouvement circulaire de l’eau lors des grandes crues ».

Nous débuterons par la promenade des pertes de la Valserine qui se situe près de Bellegarde dans la partie méridionale du Jura plissé. Depuis le viaduc qui date de 1857, le sentier descend au niveau de la plus ancienne usine hydro-électrique (1884) encore en place aujourd’hui. Elle fit de Bellegarde la première ville électrifiée de France. En bordure des berges, on rencontre la guérite des douaniers qui témoigne de l’importance du commerce avec la zone franche du pays de Gex au 19ème siècle. Sur la droite le Pont du Tram (1880) qui alimentait une minoterie. Sur la rive gauche on découvre le Moulin Métral et son barrage, puis le Pont des Oulles. A cet endroit, la Valserine s’engouffre et disparaît dans des gorges sinueuses et profondes qu’elle a entaillées dans les calcaires urgoniens (crétacé inférieur, ère secondaire, environ 110 millions d’années). L’érosion a creusé sur la surface de la dalle des marmites de géant, dites « oulles ». Une marmite a même piégé une meule de moulin au sud du Pont des Oulles sur la rive gauche. La Valserine dans les derniers mètres de son parcours se jette dans le Rhône.

C’est donc bien émoustillé que nous nous équipons après le barrage Métral, à 50m. en aval des pertes, là-même ou les galets se polissent au fil de l’eau ! Les orages répétitifs de cet été ne nous feront pas grâce d’une bonne visibilité bien qu’un léger courant soit perceptible. En file indienne, nous suivrons Eric le long des galets, puis des oulles, ou la rencontre avec de nombreuses truites et quelques beaux chabots, tous de bonne taille, un peu surpris dans cette pénombre par nos phares nous émerveillera.

Nous atteindrons une profondeur de 17m. max. Au-dessus de nos têtes, on aperçoit parfois la surface par une légère luminosité et pourtant le cheminement que nous empruntons me semble sinueux, difficile à imaginer, sommes-nous à l’intérieur d’une marmite, dans quelle sens sortirons-nous. Coup d’œil à mes binômes éparpillés dans tous les sens à scruter les coins et recoins, les dalles, les marmites, les oulles… c’est un sourire qui m’échappe. C’est bien un tourbillon que ces pertes de la Valserine !!!