Le Hellcat F6-F, ( comme le Wildcat), était construit par la firme américaine Grumman. Produit à 12.275 exemplaires de 1942 à 1945, il fut un redoutable avion de chasse, s'attribuant 76% des pertes japonaises soit plus de 6.000 avions. Cet exemplaire acheté par la France en 1950 avait servi en Indochine avant d'être rapatrié à Hyères en août 1954. La véritable origine de sa présence a été révélée en 1999. Les archives de la Marine Nationale mentionnent un amerrissage forcé suite à une panne de moteur lors d'un exercice consistant à voler en configuration d'appontage, afin de tester les réactions de l'appareil à vitesse réduite. Mais lorsque Jean-Noël Duval, Patron du CIP Lavandou et inventeur de l'épave, contacte le pilote Jack Langin en juillet 1999, celui-ci lui raconte la véritable raison de la présence de cet avion sous la mer : Le 14 mai 1956, jeune pilote, Jack Langin décolle pour un vol d'entraînement. Rejoint par un autre pilote, ils s'amusent à faire du rase-mottes au-dessus de la mer. Mais une légère erreur lui fait toucher la surface. Le moteur cale et Jack n'a plus comme solution que de tenter un amerrissage, ce qu'il réussit. Il quitte le cockpit et sera récupéré dans son dinghy de secours. S'il dit la vérité, sa carrière est finie avant même d'avoir commencé. Cet accident inavouable le conduit à inventer cette histoire cette histoire de panne moteur devant la commission d'enquête de la Marine, version plausible et invérifiable qui aurait entraîné l'amerrissage forcé.

Equipage : -1- pilote Constructeur : Grumman Moteur : 2000 CV Pratt & Whitney R-2800-10W Double Wasp 18 cylindres en étoile Poids : 4152 kgs à vide 6992 kgs poids max au décollage Envergure : 13.05 m. Longueur : 10.22 m. Hauteur : 4.11 m. Vitesse max. 611km/h (à 7148 m.) Vitesse de croisière : 270 km/h (à 1825 m.) Plafond max : 11346 m. Distance : 2461 km. avec un réservoir suppl. de 682 litres

Armement : -6- mitrailleuses 12.7 mm dans les ailes 450 kgs de bombes ou -6- rockets de 127 mm. Date du naufrage : 14 mai 1956 Cause du naufrage : erreur de pilotage Localisation : Distance du rivage : Profondeur minimum : 55 m. Profondeur maximum : 57 m. Sur les 12275 appareils construits il reste à ce jour seulement -8- appareil en état de vol!!!

LA PLONGEE

L'épave est située à une profondeur de 57 m et réservée à des plongeurs expérimentés. Elle est posé bien à plat sur un fond de sable clair. Lors de la descente dans un bleu profond un petit arrêt permet de contempler l'avion dans toute sa splendeur. La vision du Hellcat donne l'impression qu'il va pouvoir redécoller car son état est absolument impeccable après 34 années passés sous l'eau. L'amerrissage de Jack Langin dut être parfait. Le fuselage, l'empennage, de même que les ailes sont intactes. Dans ces dernières on peut encore y découvrir les mitrailleuses. Photo Patrice Strazzera avec son aimable autorisation Par -57m. l'avion repose sur un fond sableux, endormi, attendant un nouvel ordre pour decoller................... Beaucoup plus rare la verrière du cockpit est intacte. On peut admirer l'intérieur du cockpit. Lorsque Jean-Noël Duval découvrit l'appareil, le tableau de bord et le compas étaient encore présents. Aujourd'hui le tableau de bord a été arraché et le compas dérobé. C'est navrant et le ou les plongeurs qui ont fait cet acte n'ont pas de quoi en être fier. La bêtise touche toutes les corporations et les plongeurs n'y font pas exception. On pourra malgré tout voir le siège et son harnais de sécurité, ainsi que le palonnier et les différentes manettes : gaz, ouverture du train etc… A l'avant le moteur est en bon état. Seul regret l'hélice : Jean-Noël Duval l'a découverte 200 m plus loin et l'a remonté pour en faire don au Musée de la Mer du Lavandou. Il aurait été génial qu'au lieu de la remonter, Jean-Noël l'a ramène au nez du Hellcat. On aurait eu ainsi un avion complet. Il n'en reste pas moins que cette plongée reste un merveilleux moment avec un vieux coucou datant de la seconde guerre mondiale.

Photos Eric Sormani ©

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